En tur til rummet påvirker den menneskelige krop på flere måder. Lav tyngdekraft får muskler og knogler til at svækkes, så astronauter mister 1% af deres kropsmasse hver måned. Ved at forstå, hvordan disse forhold påvirker astronauter, og samtidig udnytte den lave tyngdekraft, kan forskere gøre fremskridt i medicin også her på jorden. Dette kan hjælpe med at behandle specifikke sygdomme og måske endda skabe helt nye typer medicin. Som Heidi Parris, en videnskabelig medarbejder på NASA’s International Space Station Program, sagde under et nyligt webinar: “Mange af de ændringer, vores kroppe oplever i mikrogravitation, ligner de ændringer, vi oplever på jorden, når vi bliver ældre – men det sker meget hurtigere.” For at holde sig raske, skal astronauter på ISS træne to timer om dagen og passe på deres kost. Selvom ændringer i celler og væv stiller udfordringer for astronauter og missionsteamet, giver det også muligheder for forskere, der vil lære mere om sygdomme. SpaceX sendte en lastmission til ISS den 24. august med nye forskningsprojekter, som videnskabsfolk håber kan fremskynde udviklingen af nye medicin her på jorden. Her er tre unikke fordele ved mikrogravitation, der kan hjælpe med at finde behandlinger til at forbedre menneskers sundhed på jorden. Arun Sharma, direktør for Center for Space Medicine ved Cedars-Sinai Medical Center, sagde, at den lave tyngdekraft på ISS kan hjælpe med at dyrke 3D-modeller kaldet organoider, som bruges til at studere sygdomme, medicinrespons og toksikologi. Disse organoider laves af stamceller, som kan programmeres til at blive celler, der ligner dem i forskellige organer. “Organoider er en udvidelse af disse stamceller,” sagde Sharma. “De er tre-dimensionale celler, der revolutionerer stamcellebiologi og biomedicinsk forskning.” Organoider kan dyrkes her på jorden, men forskere tror, at de bliver af bedre kvalitet, hvis de dyrkes i mikrogravitation, hvor de ikke bliver komprimeret af tyngdekraften. “Efter en måned på ISS vil de blive returneret til jorden og analyseret i Cedars-Sinai-laboratoriet,” sagde Sharma. Målet er, at de bliver bedre end dem, der dyrkes på jorden, hvilket kan åbne for massproduktion til forskellige vigtige anvendelser. Sharma bruger organoider til at studere, hvordan kræftbehandlinger påvirker hjertet, men de kan også bruges til at teste effektivitet eller studere tilstande som hjertesygdomme. Når de bliver mere komplekse, kan hjernemodeller hjælpe med at forstå sygdomme som Parkinsons, Huntingtons og ALS. Astronauter mister knogler 12 gange hurtigere i rummet end på jorden, hvilket har inspireret forskere til at tage knogleresearch til rummet. Dr. Abba Zubair, medicinsk direktør og forsker ved Mayo Clinic i Jacksonville, Florida, sagde, at hans hold forsøger at forstå, hvordan knogler nedbrydes og dannes ved at tage forskningen til ISS. Den menneskelige krop nedbryder og bygger knogler løbende gennem en proces, der involverer forskellige celler. Zubair mener, at betændelse udløst af en bestemt cellecytokin, interleukin-6, kan spille en rolle, og at forstå dette i mikrogravitation kan give nye indsigt. Deres forskning kan hjælpe med at udvikle medicin, der holder knoglerne sunde både på jorden og i rummet. Den hurtige nedbrydning af knogler, hjerte og muskler i mikrogravitation giver også en fordel ved udviklingen af nye medicin, sagde Sharma. “Vi er altid interesserede i at fremskynde tidshorisonterne for udviklingen af nye medicin, som kan hjælpe med at forbedre hjertets funktion eller behandle sygdomme som ALS eller Parkinsons,” sagde han. Disse processer tager normalt år på jorden, men ved at bruge organoider til at studere disse sygdomme i rummet, kan det gå hurtigere. “Man kan se, at disse sygdomme måske udvikler sig hurtigere i organoiderne i rummet end på jorden,” sagde Sharma, og det kan også fremskynde udviklingen af nye medicin.